Els interruptors de proximitat s'utilitzen àmpliament en l'aviació, la tecnologia aeroespacial i la producció industrial. En la vida diària s’utilitzen portes automàtiques d’hotels, restaurants, garatges, ventiladors automàtics de calor. En termes de seguretat i anti-robatori, com ara arxius de dades, comptabilitat, finances, museus, voltes, etc., normalment s’instal·len dispositius antirrobo compostos per diversos commutadors de proximitat. En la tecnologia de mesurament, com ara la mesura de longitud i posició; a la tecnologia de control, com ara el mesurament i control de desplaçament, velocitat i acceleració, també s’utilitzen un gran nombre d’interruptors de proximitat.
Entre tots els tipus d’interruptors, hi ha un component que té la capacitat de "percebre" un objecte que s’acosta a ell: un sensor de desplaçament. L’objectiu de controlar l’interruptor o l’apagat és utilitzar la sensibilitat característica del sensor de desplaçament a l’objecte que s’acosta. Aquest és l’interruptor de proximitat.
Quan un objecte es desplaça cap a l’interruptor de proximitat i s’acosta a una certa distància, el sensor de desplaçament “percebrà” i l’interruptor actuarà. Aquesta distància se sol anomenar "distància de detecció". Però diferents interruptors de proximitat tenen distàncies de detecció diferents.
De vegades, els objectes a inspeccionar són desplaçats cap a l’interruptor de proximitat un a un i es deixen un a un a un determinat interval de temps, que es repeteix contínuament. Diferents interruptors de proximitat tenen diferents capacitats de resposta a l'objecte de detecció. Aquesta característica de resposta s’anomena “freqüència de resposta”.